천식은 알레르기 염증에 의해 기관지가 반복적으로 좁아지는 만성 호흡기 질환입니다. 기관지가 좁아져서 숨이 차고, 기침이 나며, 가슴에서 색색거리는 소리가 들리고, 가슴이 답답해지는 증상이 반복적으로 되풀이됩니다. 우리나라 성인 인구의 5% 정도가 천식을 앓는 것으로 알려져 있습니다. 최근 전 세계적으로 천식 환자 수가 증가하고 있습니다.
천식이란 어떤 병인가여?
천식의 원인
천식은 유전적 요인과 환경적 요인이 합쳐져서 생기는 대표적인 알레르기 질환입니다. 즉, 부모로부터 물려받은 알레르기 체질과 주위의 천식유발 인자들이 상호 작용을 일으켜 면역체계에 혼란이 생기면서 천식이 발생하게 됩니다.
알레르기란 정상에서 벗어난 과민반응을 의미하는 것으로, 정상인에게는 증상이 유발되지 않지만 알레르기 환자에게는 과민반응으로 여러 증상이 나타나게 되는 것을 말합니다.
천식을 유발하는 요인으로는 원인 물질과 악화 요인이 있습니다. 원인 물질을 알레르겐(allergen)이라고 하는데요, 대표적인 알레르겐은 집먼지 진드기, 꽃가루, 동물 털이나 비듬, 바퀴벌레, 식품, 약물 등입니다.
대표적인 악화 요인은 감기, 담배연기와 실내오염, 대기오염, 식품첨가제, 운동 등 신체적 활동, 기후 변화, 황사, 스트레스 등이 있습니다.
유전적 요인 못지않게 성장하면서 접하게 되는 환경적 요인도 중요하므로 알레르기 병력을 가진 부모들은 자녀에게 천식이 생기지 않도록 환경 관리에도 노력하여야 한다.
어떤 증상이 있을 때 천식을 의심해야 하나요?
호흡 곤란, 기침, 천명(쌕쌕거림) 등 전형적인 천식 증상 외에도 다양한 증상이 나타납니다. 예를 들어 반복적인 마른기침, 가슴이 답답하거나 흉부 압박감, 또는 목구멍에 가래가 걸려 있는 것 같은 증상 등이 있습니다.
감기에 걸린 후에 호흡 곤란이 악화되거나, 달리기 같은 운동 후에 호흡 곤란, 쌕쌕거리는 숨소리 등 증상들이 나타나는 경우가 많습니다. 주요 증상은 다음과 같습니다.
- 천명 : 숨을 들이쉬고 내쉴 때 나는 휘파람과 비슷한 소리(색색거리는 소리)
- 기침 : 발작적이고 밤에 더 심합니다.
- 흉부 압박 : 가슴을 조이는 듯한 답답한 느낌
- 호흡 곤란 : 마치 빨대를 입에 물고 숨을 쉬는 것처럼 숨이 찹니다.
- 가래 : 끈끈하고 덩어리가 진 가래
천식은 어떻게 진단하나요?
천식은 감기를 비롯한 다른 호흡기질환과 구별하기가 쉽지 않습니다. 그러므로 정확한 진단을 위해서는 의사의 진찰과 검사가 필요합니다.
증상에 대한 자세한 진찰을 하고 청진기를 통해서 쌕쌕거리는 숨소리를 듣습니다.
폐기능 검사를 통해 폐활량을 측정합니다. 경우에 따라서는 기관지를 확장시키는 약물을 흡입한 후 호전되는지를 보기도 합니다.
기관지 유발시험을 시행하면 기관지의 예민한 정도를 알 수 있습니다.원인검사를 위해 알레르기 피부단자시험 또는 혈청검사를 시행하기도 합니다.
천식의 치료법은 무엇이 있나요?
약물 치료
1) 증상 완화제(기관지 확장제)
대표적인 증상 완화제로 베타2 항진제(작용제), 테오필린(theophylline)으로 대표되는 잔틴(xanthine)계 약물, 부교감신경 차단제(anticholinergics; 항콜린제) 등이 널리 사용되고 있다.
2) 질병 조절제(항염증제, 류코트리엔 조절제)
부신피질스테로이드: 대표적인 질병 조절제(항염증제)로 흡입용과 경구용이 있습니다. 경구용 스테로이드를 오랫동안 사용하는 경우 혈당 상승, 혈압 상승, 체중 증가, 기분 변화, 골다공증, 위궤양 등과 같은 심각한 부작용이 생길 수 있습니다.
하지만 흡입제를 사용하는 경우 전신 흡수가 거의 되지 않아 부작용이 거의 없으나 흡입제의 부작용으로 목이 쉬거나 입 안에 곰팡이가 생길 수 있으므로 흡입제 사용 후 반드시 입 안을 헹구어야 합니다.
류코트리엔(leukotriene) 조절제 : 천식 환자의 폐기능을 좋게 하며 증상 발작 횟수와 베타2 항진제의 사용 횟수를 줄일 수 있습니다.
면역요법
알레르기 원인이 확실하지만 환경 관리만으로는 효과적인 치료가 어려운 경우에 시행할 수 있는 치료법으로, 집먼지 진드기나 꽃가루와 같은 특정 알레르겐이 원인일 경우에만 효과가 있다고 합니다.
통상적으로 면역요법은 1년 이상 지속해야 효과가 나타나며 보통 3년에서 5년간 지속하지만 더 오랜 기간 동안 치료해야 하는 경우도 많다.
천식의 예방방법
천식을 성공적으로 관리하고 천식의 악화를 예방하려면
- 천식이 어떤 병인지 이해하고 있어야 한다.
- 환경 관리를 통해 원인 물질과 악화 인자를 피해야 한다.
- 의사로부터 처방 받은 약물을 규칙적으로 정확하게 사용해야 한다.
- 치료 약제의 기구 사용법을 충분히 알고 사용해야 한다.
- 증상이 조절되더라도 재발과 합병증을 막기 위해 꾸준히 치료를 해야 한다.
본 내용은 서울아산병원의 내용을 참조하여 작성하였습니다.
FAQ. 천식 궁금중
Q1. 천식은 완치될 수 있다?
소아 천식은 완치될 수 있습니다. 성인 천식은 꾸준한 치료관리가 중요합니다.
Q2. 천식 환자에게 좋은 음식은?
좋은 음식으로는 비타민 D, 유상균이 좋으며 나쁜음식으로는 인공감미료, 글루탐산이 함유된 가공 식품이 있습니다.